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다르다는 이질감에서 오는 불안과 소외감, 상실감, 죄책감 대신 가족간의 소통과 경험의 공유를 통해 새로운 추억거리를 만들고 치유해가는 가슴 뭉클한 이야기! 『물냉이』는 그해 미국에서 출간된 어린이 그림책 중에서 가장 뛰어난 그림책에게 상을 주는 칼데콧 상에서 2022 최고의 메달을 수상하였고, 또 그해에 가장 뛰어난 어린이 작품의 작가에게 주는 뉴베리 상에서 영예상을 동시에 수상한 작품이다. 또한 아시아·태평양 미국 문학상 어린이 그림책 부분에서 최고의 메달을 수상하였다. 이뿐만 아니라 뉴욕타임스와 월스트리드 저널 등 언론사나 어린이책의 오피니언 리더들, 미국 도서관과 사서들로부터 최고의 어린이 책으로 선정되었으며, 수많은 독자들로부터 호평과 찬사를 받은 2021년 최고의 어린이 책이다. 이 책의 첫 장면, 주인공 소녀와 소녀의 오빠는 낡은 빨간색 폰티악 자동차를 타고 먼지투성이의 오하이오 도로를 달리고 있다. 엄마가 길가 도랑에서 자라는 물냉이를 본 순간, 차는 급하게 멈추어선다. 차 뒷좌석에서 마지못해 끌려 나온 주인공 소녀와 소녀의 오빠는 물냉이를 뜯는다. 그리고 진흙과 달팽이들이 붙어 있던 그 물냉이가 오늘 저녁 식탁에 올라왔다. 소녀는 도랑에서 공짜로 얻은 그 물냉이는 단 한 입도 먹고 싶지 않다. 그때 엄마가 처음 꺼낸 오래된 사진과 엄마네 가족 이야기! 소녀는 엄마가 중국 대기근 때 힘들고 어렵게 살았던 이야기와 사진 속 가슴 아픈 외삼촌 이야기를 처음 접하며 가족과 추억의 의미를 다르게 생각하는 계기가 된다. 소녀는 비로소 고향에 대한 엄마의 마음처럼 은은하면서도 쌉쌀한 물냉이의 참맛을 느끼게 되었고, 가족의 뿌리와 자부심에 대해 깨닫게 된다. 이 책은 글과 그림 모두 중국계 미국인 작가의 작품으로, 자신들이 미국에서 이방인으로 살았던 어린 시절의 경험과 기억을 바탕으로 풀어낸 작품이다. 주류의 사람들과 다르다는 이유로 소외되고 상실감이 컸던 기억을 가족과 행복한 추억거리를 만들어감으로써 서로 소통하고 이해하고 치유해가는 과정을 완성도 높고 촘촘한 이야기 구조 속에 간결하면서도 진중하게 잘 표현하였으며, 중국과 서양의 문화와 역사, 정서, 미술 기법을 펼침면 화면에 잘 녹여낸, 글과 그림의 조화가 매우 뛰어난 작품이다. * 물냉이: 우리가 보통 알고 있는 냉이가 아닌 물냉이로, 물에 뿌리를 내리고 자란다. 우리에게는 다소 생소한 채소이지만, 다른 나라에서는 영양이 풍부한 채소로 인기가 많다. 톡 쏘는 맛과 쌉쌀한 맛이 나서 식사 때 입맛을 돋우어준다.

[NAVER 제공]